Все началось в 1936 году. когда инструктор Массачусетского технологического института Роберт Элдер продемонстрировал аудиометр – изобретения двух ученых из Колумбийского университета Клода Робинсона и Луиса Вудрафа – прибор, соединенный с радиоприемником и записывавший на бумажную ленту частоты, на которых работал сам приемник.

В 1936 году патент на аудиометр был куплен ACNielsen Co. В декабре 1942 года, после завершения разработок и решения организационных проблем, была создана технологическая система изучения радиоаудитории – Nielsen Radio Index (NRI). Через несколько лет аудиометрия стала доминирующим приемом изучения радиоаудитории.  Уже к 1949 году выборками Nielsen было охвачено 97% домохозяйств США, имеющих радиоприемники.

Через 10 лет, в начале 50-х годов, бурное развитие телевидения способствовало переходу рекламодателей на новое медиа. В то же время миниатюризация переносных радиоприемников и популярность автомобильных приемников увеличили аудиторию слушателей радио, находящуюся на улице, т.е. вне зоны действия аудиометров. Выросло также количество локальных радиостанций – в каждом более-менее крупном городе появились собственные FM-и AM-станции. Эти изменения сделали более актуальными локальные радиоисследования.
В начале 1950-х годов на базе аудиометра Нильсен разработал его усовершенствованный вариант для телевидения. В 1964 году NRI было упразднено, и АСNielsen почти полностью перешла на измерение телерейтингов.

В 1973 году Nielsen Media Research представила новую автоматизированную технологию измерения – аудиометр мгновенного действия (SIA). Новый аудиометр механически записывал и сохранял в компьютерную базу поминутные записи эфира просматриваемых телеканалов, продолжительность и точное время их просмотра. Однако этот прибор, получивший в народе имя «черный ящик Нильсена», так же как и сетметр, давал цифры по телесмотрению для домохозяйства в целом, оставляя картину телесмотрения членов этого домохозяйства размытой, тогда как ту или иную программу мог смотреть глава семейства, его жена-домохозяйка или их любимое чадо. Так что без дневниковых исследований обойтись было нельзя.

В 1987 году компания ACNielsen, у руля которой встал Артур Нильсен-младший, внедрила пиплметр – устройство, собиравшее данные не только о точном времени начала и окончания просмотра канала или передачи, но и о том, кто именно ее смотрит. К пиплметру прилагался специальный дистанционный пульт, который имел несколько кнопок, обозначающих членов семьи. У каждого проживающего в домохозяйстве была своя кнопка, которую он нажимал, когда смотрел что-либо. В течение дня пиплметр собирал информацию и каждую ночь по телефонной связи передавал ее в центр обработки.
На основе данных, получаемых с пиплметров, составлялись рейтинги и доли аудитории телеканалов. Четыре раза в год – в ноябре, феврале, мае и июле – ACNielsen проводила детальные дневниковые исследования с целью определения точной аудитории каналов и передач.

В 1984 году АСNielsen слилась с информационным гигантом Dunn and Bradstreet. В 1994 году компания усилила позиции в Азиатско-Тихоокеанском регионе за счет покупки Survey Research Group, а в конце 1990-х – на Ближнем Востоке и в Африке после приобретения AMER World Research. В 2001 году ACNielsen стала частью VNU, мирового лидера в области маркетинговых информационных систем и медиаизмерений. Сегодня ACNielsen является одним из мировых лидеров в области маркетинговых исследований, информации и анализа в сфере розничной торговли, услуг и товаров повседневного спроса. Компания работает более чем в 100 странах мира.